Ученые, изучающие проблему развития жизни на Земле, показали, что в отдельные переломные моменты истории нашей планеты происходили глобальные космо-геофизические экологические катастрофы, приводившие к массовым вымираниям многих видов организмов. На протяжении середины XX в. на это неоднократно указывали  выдающиеся  биологи  И.И. Шмальгаузен (1884 – 1963), Э. Майр (1904 г. рожд.) и др.

В процессе развития наук о Земле выяснилось, что актуалистическое учение, оказавшее значительное влияние на развитие геологических наук, не является достаточно универсальной концепцией, что, в частности, показали крупный российский геолог академик А.Л. Яншин (1911 – 1999) и его коллеги. В их работах отмечено, что природные условия прошлого во многом отличались от современных.

Исходя из накапливающихся  фактов,  американские  палеонтологи  Н. Элридж и С. Гулд выдвинули в 1972 г. новую концепцию, альтернативную дарвинизму. По этой концепции считается, что развитие происходит прерывисто. Новая концепция получила название прерывисто-равновесной или “пунктуализма”. В соответствии с этой концепцией процесс эволюции совершается скачкообразно. Виды, стабильно существующие на протяжении миллионов лет, вдруг “в одночасье”, то есть за доли процента от всего времени их существования, испытывают встряску, после чего и происходит образование нового вида, который, возникнув, долго остается неизменным.

Геологи в своей деятельности стали руководствоваться этим правилом. Изучая современные геологические процессы и древнейшие отложения, они стали воссоздавать процессы, проходившие в отдаленные от нас времена.
Становление эволюционного учения о развитии животного и растительного мира связано с именем выдающегося английского ученого Ч. Дарвина (1809 – 1882). В соответствии с этим учением в настоящее вpeмя считается, что фундаментальными движущими факторами биологической эволюции являются естественный отбор и направленный мутагенез. Познавая процесс эволюции биосферы, в соответствии с накапливающимися фактами натуралисты в конце ХIХ в. и начале ХХ в. начали понимать, что главный процесс развития живой природы временами нарушался какими-то экстремальными явлениями. На это, в частности, указывали Э. Зюсс (1831 – 1914), Л.С. Берг (1876 – 1950), В.И. Вернадский (1863 – 1945), А.Н. Кришфович (1885 – 1953), В.В. Меннер (1905 – 1989) и др. Например, В.И. Вернадский в свое время, понимая наличие связи земных процессов с космическими, отмечал: “Выводы геологии не менее важны для планетной астрономии, чем выводы этой последней для геологии”.

Схемы деления геологической истории на мегациклы; Фанерозойского мегацикла – на эры и периоды и Кайнозойской эры – на периоды и отделы